На третий день, когда я, слегка раздраженный событиями, только разбивал палатку, ко мне подошел серенький невзрачный человечек, сутулый, с бледным лицом.

– Геморрой не лечу, – сразу предупредил я, наткнувшись взглядом на потертые и перепачканные чернилами рукава его камзола, выдающие работника пера и бумаги, – и расстройства желудка вкупе с головными болями тоже.

– Да у меня и денег нет… – стушевался чиновник мелкого ранга, а никем иным этот человек быть просто не мог. Кроме работающих в резиденции губернатора слуг да еще, пожалуй, библиотекаря ближайшего монастыря, никто такими внешними приметами обладать не мог. – Я хочу уточнить, в какой форме вы будете исполнять обязанность по поддержке морских походов.

– Что это еще такое? – поднял бровь Сардас.

Талантливый он все же парень. У меня, например, так никогда не получалось.

– Ну как же! – всплеснул руками чиновник. – Вы хотите сказать, что не слышали о распоряжении его величества Нюрхейма Четвертого? Оно, помнится, наделало немало шуму три года назад.

– Не слышал, – сознался я, – но предполагаю, что это налог. Где можно ознакомиться с текстом указа?

Все оказалось хуже, чем я думал. Деньга? Ха! Три раза ха! И хи-хи сверху. Обязательная воинская повинность – вот что это такое! Этот Нюрхейм, чтоб его, Четвертый, оказывается, ввел для магов Побережья обязательную повинность. Раз в пять лет кудесник обязан сходить в морской поход – причем его доля добычи полностью идет государству; либо бесплатно отработать на нужды местности, в которой он проживает, три месяца. Бес-плат-но! То есть даром. И столоваться и жить это время он должен за свой счет. Я специально два раза переспрашивал, потому что не мог поверить. Умереть не встать. Нет! Умереть и встать. А потом пойти и покусать этого венценосного умника, потому что, несмотря на то что на Побережье я прожил меньше месяца, мой срок уже подошел и мне надлежит явиться в какую-то там контору для получения направления на галер… на судно или оформить добровольное рабство на четыре месяца!

Сначала я упорно пытался найти лазейку в законе, даже смотался к местному юридическому консультанту, прихватив с собой чиновника, чтобы он нанятому мной специалисту объяснял свои претензии.

– Дело тухлое, – уверил меня один из помощников судьи, который помимо стандартного оклада обогащался и за счет работы с населением. Помня привычки земных чиновников, пошел я к нему с подарком в виде бутылки дорого эльфийского вина, купленного у того ушастого торговца, который советовал мне искать карантин. Презент весьма заинтересовал служителя закона, вот только после ознакомления с сутью дела улыбка с его лица сползла. – Указ этот я прекрасно помню, он прост и надежен, как наковальня: от работы тебе, парень, не отвертеться.

– Да как такую чушь могли принять! – возмутился я. – Да с Побережья от такой жизни все маги убегут!

– Не убегут, – покачал головой юрист, – наоборот, сюда потянутся. Указ-то был введен в военное время…

– Какое военное время? Нет ведь никакой войны.

– Сейчас и правда нет. Но ты на дату выхода указа глянь.

– Ну… четыре года назад.

– Правильно. А четыре года назад сяньцы направили к нашим берегам крупный флот и осадили аж три города. И по случайному совпадению в одном из них застрял принц, отправленный королем якобы в ссылку, а на самом деле подальше от придворной родни и интриг. Король, узнав, что угрожает наследнику, всполошился и сильно надавил на придворных волшебников, которым в общем-то и принадлежала идея удалить принца подальше от столицы. Магические ордена, полноправными представителями которых были дворцовые чародеи, живо попытались смягчить гнев венценосной особы, вот и вышла эта писулька, обязывающая чародеев защитить родное отечество. В отдельном приложении к этой бумаженции, которого я здесь не вижу, сказано, что участвующие в победоносных военных действиях волшебники имеют право на ряд существенных привилегий: освобождение на время от налогов, более быстрое продвижение в своем ордене, возможность подать прошение на присвоение дворянства – всего сейчас не помню. Учитывая, что закон принимался не день и не два, с Побережья и правда сбежали все, кто не желал подставлять шкуру под мечи имперцев. Взамен нагрянула толпа боевых магов, которые очень быстро отправили на дно всю армаду вторжения, после чего свалили отсюда в более цивилизованные земли за обещанными наградами, прихватив принца с собой и сдав его на руки венценосному отцу.

– Но война ведь кончилась, а сяньцы уплыли с пустыми руками уже давно! Я-то тут при чем? – гнул свою линию я, прослушав исторический экскурс.

– Так-то оно так, но срок действия закона оканчивается только через тринадцать месяцев. Ничем не могу помочь. Чиновники в своем праве требовать от тебя исполнения верноподданнического долга.

– Угу. Ясно, – задумался я. – У тебя экземпляр приложения, в котором про награды говорится, найдется? За отдельную плату, само собой.

Вслед за сереньким человеком я плелся по улочкам, пока мой проводник не юркнул в какую-то щель в стене одноэтажного неприметного здания, оказавшуюся при внимательном рассмотрении дверью в подвал. А хорошо замаскировано! Если по этой улице будут идти отряды сяньцев, они просто не заметят вход, если не будут его специально искать.

Внутреннее убранство обители чиновников разительно отличалось от его убогого внешнего вида. Стены, задрапированные дорогой тканью, потолки под три метра, магические светильники на потолке, ковры под ногами… А тут еще откуда-то из глубины строения, как раз оттуда, куда мы шли, повеяло запахом супа. Я моментально вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Интересно, а в здешней столовой обслужат посетителя? И если да, то какие у них расценки? Местные большие боссы, видимо, тоже не чураются известного солдатского принципа об оптимальном расстоянии до кухни, вот только подальше от начальства не прячутся, потому как начальство это они и есть. Ох, как вкусно пахнет!

– Ты кого привел, олух? – Массивная фигура возникла в узком коридоре между мной и дверью, из-за которой и доносился запах.

Я аккуратно поднял ее своими силовыми нитями, прошел под доносящиеся сверху ругательства дальше по коридору и так же аккуратно опустил грубияна вниз, захлопнув дверь своей спиной. Моим глазам предстала небольшая комната. В углу шкаф со стеклянными дверцами, за которыми грудой свалены амбарного вида книги, в другом углу громадный стол, на столе миска с супом… гм. Определенно, это не кухня, а жаль. На кабинет похоже. Так я что, местного директора так… гм… вознес?

Я вышел из комнаты, и в лицо мне устремился здоровый кулак. Защита выдержала, кулак, впрочем, тоже щепками не разлетелся.

– Мало того что сопляк, так еще и полуэльф, – зло бросил мужчина с не замеченной ранее рыцарской цепью на шее.

– Могу уйти, – пожал я плечами, – но тогда вопрос об исполнении повинности будет, я так понимаю, отложен?

– Вот еще, – зло буркнул всех чиновников начальник, – ты будешь работать на магистрат или…

– Или, – моментально выбрал я. Четыре месяца бесплатно батрачить… Да я лучше в набег схожу, все быстрее будет. И потом, может, часть трофеев, если они, конечно, будут, все же удастся утаить?

– Ваш выбор, – расплылся в улыбке человек. – Остались некоторые формальности…

– Вот только в соответствии с приложением к закону я требую причитающуюся мне награду, – продолжил я, одновременно доставая из внутреннего кармана одежды сложенный лист бумаги, полученный от помощника судьи. Так, что тут у нас? Разовое денежное вознаграждение, не очень, к слову, большое, но вполне позволяет прожить эти три месяца в гостинице средней руки… так… благодарность от королевской канцелярии для главы ордена… так… освобождение от налогов на два месяца… так… прошение о присвоении дворянского звания… так… О! Вот это мне подойдет. Разрешение на пожизненную магическую практику в пределах Южного союза!

Я озвучил выбранный еще вместе с помощником судьи вариант и победно ухмыльнулся. В прошении о дворянстве безродному полуэльфу, за которым никто не стоит, откажут наверняка, денег я и сам заработаю, налоги с моей деятельности составят не столь уж великую сумму, а вот документ, позволяющий не заморачиваться с покупкой лицензии на работу в каждом конкретном месте и дающий право на приобретение некоторых специфических вещей, необходимых волшебникам, пожалуй, пригодится.